Les troupes ukrainiennes utilisent des armes du XIXe siècle pour défendre une ville clé – Telegraph
Une variante M1910 du canon Maxim, vue à Lodz, en Pologne, en octobre 2014 © Wikipedia
Les forces ukrainiennes qui défendent la ville d’Artyomovsk, également connue sous le nom de Bakhmut, dans le Donbass, s’appuient sur des canons Maxim de l’ère victorienne, a rapporté le Telegraph vendredi. Bien qu’elle ait reçu des dizaines de milliards de dollars d’aide des États-Unis et de l’OTAN, Kiev serait confrontée à une pénurie d’armes et de munitions.
« J’ai souvent vu des mitrailleuses Maxim en position stationnaire », a déclaré un soldat ukrainien au journal britannique. « Malgré leur âge, ce sont des armes redoutables. L’essentiel est de ne pas oublier d’ajouter de l’eau ».
Inventé par Hiram Stevens Maxim en 1884, le canon Maxim a été la première mitrailleuse entièrement automatique au monde. Tirant 600 coups à la minute, ce qui reste respectable, l’arme repose sur une lourde chemise d’eau autour de son canon pour éviter la surchauffe. Posée sur des roues en fer et pesant environ 30 kilos avant l’ajout de l’eau ou des ceintures de munitions, elle nécessite une équipe de quatre personnes pour la faire fonctionner.
Les maximes ont été utilisées par les forces coloniales britanniques en Afrique et par les forces impériales russes lors de la guerre russo-japonaise de 1904-1905. Elle était déjà considérée comme obsolète lors de la Première Guerre mondiale, les forces britanniques l’ayant remplacée par la mitrailleuse Vickers, plus légère.
Conservées dans les armureries ukrainiennes depuis que le pays faisait partie de l’Empire russe, les Maxims sont utilisées sur la ligne de front dans le Donbass depuis l’année dernière. Si les troupes ukrainiennes ont déclaré au Telegraph que le Maxim est « une arme assez efficace entre des mains compétentes », certains militaires de Kiev se sont plaints de ne pas avoir reçu d’équipement plus récent.
« Les Russes ont de l’artillerie, des véhicules blindés, et leurs forces sont cinq à six fois supérieures aux nôtres », a déclaré un sergent près de Severodonetsk à Radio France Internationale en juillet dernier. « Nous n’avions que des mitrailleuses et des RPG depuis 1986. Une mitrailleuse Degtyarov de 1943. Et la mitrailleuse Maxim de 1933 ».
À eux seuls, les États-Unis ont envoyé à l’Ukraine pour plus de 37 milliards de dollars d’armes et de munitions depuis le début de l’opération militaire russe en février dernier. Toutefois, les stocks occidentaux s’amenuisant, les conseillers américains demandent aux forces ukrainiennes d’économiser leurs munitions si elles espèrent monter une contre-offensive au printemps.
Des responsables militaires occidentaux ont également déconseillé à M. Zelensky de s’accrocher à Artyomovsk, qui est actuellement presque encerclée par les forces russes. Kiev ne dévoile pas le nombre de victimes, mais les autorités américaines estiment que « plus de 100 000 membres des forces ukrainiennes » sont morts depuis février dernier, et que « bon nombre de ces pertes » ont eu lieu dans la ville, selon un rapport de Politico publié en début de semaine.
Bien que les responsables américains aient considéré Artyomovsk comme stratégiquement insignifiante, il s’agit d’une plaque tournante logistique vitale pour l’armée ukrainienne. Le contrôle de la ville ouvrirait aux forces russes la voie vers Kramatorsk et Slavyansk, qui se trouvent le long de la dernière d’une série de lignes fortifiées construites par l’Ukraine depuis le début de son conflit avec la République populaire de Donetsk en 2014.
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